敦煌地名始见于《史记·大宛列传》。在古敦煌郡、晋昌郡（瓜、沙二州）开凿的佛教石窟寺统称为敦煌石窟。其中敦煌莫高窟开凿最早，延续时间最长，规模最大，内容最为丰富，是敦煌石窟群体中最具代表性的洞窟群。对敦煌壁画进行的研究多取材于莫高窟。
梁思成先生是利用敦煌石窟的资料进行建筑学研究的开创者。1932年3月，他发表了《我们所知道的唐代佛寺与宫殿》，把敦煌壁画中的建筑形象与我国传统文献进行对照，在中国尚未发现唐代建筑遗存的情况下，推测唐代佛寺与宫殿的面貌。当年12月，他又利用伯希和《敦煌图录》中一座窟檐局部的照片，推断该木结构窟檐虽然建于北宋初年，但它们所反映的是唐代的形制。1951年，梁先生发表了《敦煌壁画中所见的中国古代建筑》。此前“营造学社”的学术活动已经为中国建筑史积累了丰富的资料，梁先生也把对敦煌壁画的研究推广到全部建筑史。
1989年萧默先生发表专著《敦煌建筑研究》，对敦煌石窟自身的建筑，即洞窟形制和窟檐作了专题研究，对壁画中的建筑形象与传统文献的比对更为从容，研究也更为系统。21世纪初由敦煌研究院主编的《敦煌石窟全集·建筑画卷》继承了前人的研究方法和体系，并有所创见。本文所用敦煌壁画资料全部来自这两部书。
梁先生在开拓这一研究领域时指出，“中国的宗教建筑，与非宗教建筑，本来就没有根本不同之点，不像欧洲教堂与住宅之迥然不同”。“因为这个原因，在建筑结构和功用上，佛寺与宫殿可以在一个总题下讨论”。揭示了根据敦煌壁画研究建筑史的学理依据。萧默先生发挥这一论断称，“同样使用木构柱梁体系架构的房屋单体，在形体上和体量上一般不会有太多的变化，无非是殿堂楼阁亭廊之类，上至宫殿下至住宅，同样都是用这几种有限的单体组合而成。其组合法则基本上都是一致的，即采取院落形式把整群建筑有机地联系起来。⋯⋯各类型建筑之间就具有很大的共通性，以致于往往可以互相改换。因此，被我们视为佛寺的壁画形象也不无理由同时是大第宅、官署、道观、祠庙甚至宫殿的某种间接的反映”。
一 明清故宫建筑布局的庭院模式
梁思成先生认为中国建筑平面部署普遍应用“庭院”是它最基本的特征。明清宫城以内，用众多大大小小的“庭院”容纳安排复杂的功能。宫城内建有多座宫墙，在大范围的宫墙以内，又包含许多庭院。像东西六宫、乾东西五所，都被围在内廷宫墙里。根据围合方式与其中建筑的位置部署，可以将这些庭院分为三大类型：廊院、合院与园庭。这三类庭院内的建筑，全部依南北中线，左右均齐配置。
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